La contaminación de los suelos por metales pesados es un área que el Dr. César Arriagada Escamilla del Departamento de Ciencias Forestales de la Facultad de Ciencias Agropecuarias y Forestales, estudia hace ya casi 20 años.

En una nueva investigación que realiza gracias a un proyecto Fondecyt Regular, el Dr. Arriagada busca analizar el transcriptoma de plantas tolerantes a la contaminación por metales pesados y que se encuentran enfrentados a adversas condiciones como consecuencia del cambio climático (sequia), a fin de comprender el funcionamiento de los genes que se expresan bajo estas condiciones de contaminación y déficit hídrico, abriendo un sinnúmero de horizontes de investigación.

“En la actualidad estamos analizando y descifrando el genoma de una bacteria altamente resistente a Arsénico, junto a investigadores de la University of Waterloo, Ontario Canadá”, comenta. Para ello se ha concentrado en la exploración de bacterias y hongos promotores del crecimiento vegetal los cuales activan mecanismos de tolerancia en las plantas a dichos elementos contaminantes del medioambiente.

“Durante estos años hemos ido incorporando el análisis global de la expresión de genes ampliando nuestras investigaciones que contemplan suelos contaminados – plantas tolerantes y los microorganismos que se asocian a ellas en su rizósfera - parte del suelo inmediata a las raíces vivas y que está bajo la directa influencia de estas- para lo cual estamos trabajando con aquellas bacterias y hongos que se encuentran adaptadas a dichas condiciones de suelo y climáticas extremas”, agrega.

Lo anterior tiene relación con la aislación de microorganismos que pueden ser potenciales inductores de tolerancia al estrés de las plantas por contaminación de metales y déficit hídrico.

“Estamos aislando estos tipos de microorganismos desde el Desierto de Atacama –ambiente extremo en la zona norte de Chile, el Valle de Puchuncaví -que tiene un alto grado de contaminación por metales pesados- y zonas aledañas a escoriales de lava volcánica, tanto de los Parques Nacionales Villarrica como de Conguillío, otro ambiente extremo”, precisa el investigador.

Una vez hecha esta aislación, la idea es seguir con el trabajo molecular e identificar qué genes de las plantas estudiadas se evidencian. Según el investigador, los genes que se expresarían frente a la contaminación van a estar directamente relacionadosa aquellos expresados frente a un problema de estrés porescases de agua.

“Y eso es lo que queremos estudiar, eso es lo atractivo, porque a partir de esos resultados podremos definir específicamente los mecanismos de tolerancia que proporcionan estos hongos y bacterias; y además cómo promueven el crecimiento de las plantas bajo estos tipos de estrés”, dice el Dr. Arriagada.

Se suma que estos microorganismos, no solo protegerán a la planta, sino que también le ayudarán a obtener recursos nutricionales y agua,por lo que la investigación es perfectamente aplicada a condiciones de agricultura y silvicultura convencional sometidas a escenarios cada vez mas estresados producto del cambio climatico.

“Es una línea de investigación que sigue creciendo y que se va consolidando cada día más, cada vez tenemos mejores retribuciones decientíficos extranjeros que ven nuestro proyecto con muchas potencialidades de desarrollo científico, siempre agregamos un componenteatractivo, y esta vez abordamos la sequía producto del cambio climatico, desde una mirada totalmente distinta a lo ya realizado, aprovechando la caracterización de los genes de las plantas estudiadas”, concluyó.

Escrito por: Lorena Espinoza
Vicerrectoría de Investigación y Postgrado