Los resultados de este inédito trabajo científico, realizado por la Dra. Luoise Zanella, fueron publicados en la influyente revista Scientific Reports, de la reconocida editorial Nature Research.

Es uno de los virus más comunes en humanos. El Epstein-Barr Virus (EBV) -perteneciente a la familia de los Herpes- se contagia en un 90% de los casos durante la infancia, sin presentar síntomas. Pero cuando la infección se produce en la adolescencia o la adultez, puede causar diversas patologías, entre las más graves se cuentan el linfoma y el cáncer gástrico.

Pese a los cuantiosos esfuerzos científicos por clasificar genéticamente este virus para asociarlo a aspectos clínicos o epidemiológicos de las enfermedades que provoca, los resultados no habían sido del todo congruentes, debido a su gran complejidad genética, generada por mutaciones y recombinaciones de su genoma con el genoma de las células humanas.

Pero fue la investigadora de la Universidad de La Frontera, Dra. Louise Zanella, la que cambiaría este escenario, logrando diseñar un nuevo esquema de clasificación del EBV. “Me di cuenta que había un problema serio en la literatura sobre Epstein-Barr; no existía un consenso en la clasificación del virus, debido al ruido generado por las recombinaciones, lo que impedía comparar las clasificaciones entre sí, afectando el entendimiento de la evolución viral”, explica.

Para solucionar este problema, se dio la tarea de establecer una clasificación distinta a la tradicional, con nuevas variantes e identificando aquellas mutaciones y recombinaciones que dificultaban el proceso, un esfuerzo del que nadie se había ocupado hasta ahora. Comenzó a explorar los genomas de EBV y analizarlos de forma sistemática, aprovechando las bases de datos disponibles y usando herramientas bioinformáticas.

“Trabajamos con 188 genomas, escogimos las partes conservadas, identificamos y quitamos las recombinaciones y analizamos las distintas clasificaciones”, señala la investigadora. Así se logró proponer un nuevo esquema de clasificación del virus, con mayor coherencia evolutiva y potencial de aplicación en la clínica médica.

Los resultados de esta inédita experiencia, publicados en una de las más influyentes revistas científicas, Scientific Reports, de la reconocida editorial Nature Research, permitió además identificar 12 poblaciones de EBV, de las cuales 3 están asociadas a tumores malignos, lo que impacta en las posibilidades de un pronóstico asertivo en los pacientes que presentan el virus.

Sin duda un aporte relevante, especialmente en un país como Chile, donde el cáncer gástrico es una de las primeras causas de muerte, con una prevalencia que nos posiciona en el primer lugar de Latinoamérica.

La Dra. Zanella es brasileña, llegó a la Universidad de La Frontera hace dos años para desarrollar un proyecto postdoctoral financiado por un Convenio de Desempeño. La genética y los virus son su pasión desde pequeña, confiesa. En el Laboratorio de Biología Integrativa, asociado a BIOREN-UFRO y dirigido por la Dra. Priscilla Brebi, encontró el espacio para generar conocimiento en esta área.

Ahora la investigadora trabaja en dos nuevos papers, uno sobre la velocidad de evolución de EBV y su origen geográfico; y la otra, sobre la tasa evolutiva de las distintas poblaciones identificadas y antigüedad del virus.

Escrito por: Karimme Riadi
Vicerrectoría de Investigación y Postgrado