Lo que se veía como una innovación futura, hoy ya es realidad: reemplazar el tereftalato de polietileno (PET), plástico utilizado en la fabricación de botellas, por un polímero extraído de la remolacha azucarera.

La tesis desarrollada por el Dr. Sebastián Rocha Mella, quinto graduado del Programa de Doctorado en Ciencias de la Ingeniería mención Bioprocesos de la Universidad de La Frontera, buscó una solución sostenible y amigable con el medioambiente respecto al uso de plásticos.

Al respecto, el Dr. Rocha indica que la melaza de remolacha, subproducto industrial, tiene un alto contenido de azúcares. Desde esa base, se desarrolló y evaluó un proceso capaz de transformar los sacáridos contenidos en las melazas de remolacha, en el compuesto 5-hidroximetilfurfural (HMF) a través del uso de microondas, tecnología que permite la deshidratación de estos azúcares, procedimiento que lleva a la obtención de HMF.

El HMF es un compuesto que está muy demandado hoy en día, pero en realidad se trata simplemente de un intermediario. En este sentido, el Dr. Rocha comenta que “la tesis demuestra que, una vez extraído el HMF y sometido a oxidación bioquímica por microorganismos, es posible obtener productos de aún mayor valor, capturando FDCA (ácido 2,5-furanodicarboxílico), cuya gran característica es que constituye la materia prima en la producción de plásticos, siendo denominado Polietileno Furanoato (PEF), un plástico hecho a partir de biomasa, muy diferentes en su origen respecto de los plásticos actuales, derivados principalmente del petróleo.

Esto cobra aún más relevancia, toda vez que en Chile el consumo de plástico llega a unas 990 mil toneladas anuales, de la cuales sólo se reciclan 83.700 toneladas, lo que es equivalente sólo al 8% del total, de acuerdo a un estudio elaborado en 2019 por la Asociación Gremial de Industriales del Plástico (ASIPLA). Con base en el porcentaje de material reciclado, se desprende además que, del total de material plástico de origen domiciliario, el PET, es decir, principalmente botellas, concentra el 52,2% del total.

Comenta el Dr. Rocha sobre el impacto de su investigación, señalando que “radica en desarrollar tecnologías que sean eficientes y amigables con el medioambiente, que nos permita tener en cuenta también que no siempre podemos depender de los recursos fósiles. Creo que este proyecto va a tributar directamente a eso, al desarrollo de nuevas tecnologías para producir combustibles y materiales de origen biomásico, más sostenibles y más alcanzables para países como el nuestro, que no tenemos acceso al petróleo, base primordial para la producción de PET”, expresó.

UN NUEVO DOCTOR EN BIOPROCESOS UFRO
“Creo firmemente que es el desarrollo tecnológico lo que va a llevar adelante a nuestro país”, señala el Dr. Sebastián Rocha Mella, quinto graduado del Doctorado en Ciencias de la Ingeniería mención Bioprocesos de la Universidad de La Frontera.

Las restricciones producto de la pandemia fueron uno de los obstáculos que Sebastián tuvo que sortear para alcanzar el anhelado objetivo de obtener su grado y desarrollar una investigación con impacto social y medioambiental. Confidencia que, si bien tuvo que realizar sus experimentos en Santiago en medio de esta complicada situación, y además de perder la posibilidad de realizar su estadía en la Universidad de Groningen (Holanda) producto de la crisis sanitaria mundial, su investigación resultó mucho mejor de lo que pensó.

Consultado sobre cómo enfrentó su presentación, Sebastián indica que “de todas las presentaciones que he tenido en mi vida académica, ésta es la que enfrenté con más nerviosismo, pero también me reconfortaba la idea que después de terminado el examen ya iba a estar más tranquilo, porque a pesar de lo nervioso que estaba, me sentía confiado en que el resultado final iba a ser bueno, y así fue. Ahora me proyecto abriendo una nueva línea de investigación, porque si bien esto es similar a lo que se hacía en el Centro de Manejo de Residuos y Energía, no había algo específico a lo que hago yo. Creo que es una buena instancia para poder abrir una nueva línea de investigación y diversificar las posibilidades de generar trabajos de mayor impacto, donde no nos quedemos solamente en las publicaciones, porque creo firmemente que es el desarrollo tecnológico lo que va a llevar adelante a nuestro país.

La comisión evaluadora estuvo presidida por el Director del Programa de Doctorado, Dr. Edgar Uquiche, e integrada por la Dra. María Cristina Area, de la Universidad Nacional de Misiones, Argentina; Dr. Danilo Pérez, de la Universidad Tecnológica Metropolitana de Santiago; Dra. María Eugenia González, UFRO y el Dr. Gustavo Ciudad, UFRO; quienes evaluaron el examen de grado de Sebastián Rocha con nota 7.0, convirtiéndose en el quinto Doctor en Ciencias de la Ingeniería mención Bioprocesos, acompañado de su profesora guía y miembro también de la comisión, la destacada académica de Claustro, Dra. Mara Cea Lemus.

Escrito por: Doctorado en Ciencias de la Ingeniería mención Bioprocesos